操作词（operator）又叫特殊限定动词（special finite verbs）。如果要给操作词下个定义的话，可以说凡是能和not构成缩合式的动词形式就是操作词。如will not—won’t，must not—mustn't 等。
这么一说多数人已经明白了操作词指什么了。但英语中一共有多少个操作词，操作词都有哪些语法功能，并不是每个人都能回答上来的。为什么要提出操作词的概念呢？
一方面是为了方便。当讲述否定句、疑问句和部分倒装句的构成的时候，有了操作词的概念，我们就不用麻烦地说将“助动词或情态动词”如何如何，只说操作词即可。况且有的操作词并非助动词或情态动词（如系动词be以及英式英语中表示“拥有、具有”的have就是操作词）。
另一方面，只要是操作词，他们的语法功能都是相同的，知其一，便知其它。例如，我们知道助动词do有加强陈述句肯定意味的作用。如：I do love you. 不少人以为只有do才有这个功能，其实不是的。do只是操作词之一，所有的操作词都具备这个作用。只要重读陈述句的操作词，都有强调肯定意味的作用，这个功能并非do的特权。只不过当一个陈述句没有操作词时，才通过加助动词do，使其有操作词，然后再重读。
正是因为重读操作词是强调，所以操作词在正常情况下是应该弱读的，词典给出了操作词的弱读式。但实际上我们中国的学生和老师真的是弱读这些操作词了吗？据我所知，至少对have done和must do之类的结构，绝大多数人是按重读发音的。这是错误的，等于天天在喊狼来了。当真正需要强调的时候，难道要声嘶力竭高八度的读出操作词吗？
下面我归纳一下英语的操作词以及它们共同的语法特征。
英语一共有24个操作词，它们是：
(1) 助动词do的现在式和过去式：
do, does, did
(2) 动词be的现在式和过去式：
am, is, are, was, were
(3) 助动词以及英式英语表示“有”的意义的have的现在式和过去式：
have, has, had
(4) 情态动词的现在式和过去式：
shall, should, will, would, can, could, may, might,
must, need, dare, ought to(这四个没有过去式）
used to（没有现在式）